Здание Этнографического музея возведено архитектором В. Ф. Свиньиным на месте восточного флигеля, конюшенного и прачечного корпусов Михайловского дворца.
В. Ф. Свиньин использовал в проекте музея архитектурные приемы и мотивы русского классицизма, с тем чтобы добиться стилистического единства созданного им нового здания музея и Михайловского дворца. Найти правильное решение ему не удалось.