В 1771–1787 годах архитектор Ю. М. Фельтен построил здание «в линию с Эрмитажем», использовав фундаменты и стены старых зданий, существовавших здесь с начала XVIII столетия.
В декоративном оформлении фасада по набережной Фельтен дал образец безордерного решения в формах раннего классицизма.
В XIX веке это здание стало называться Старый Эрмитаж и было превращено в хранилище коллекций предметов искусства, ныне находящихся в Государственном Эрмитаже.
Скромное по архитектуре здание Старого Эрмитажа играет роль промежуточного звена между нарядными Малым Эрмитажем, Зимним дворцом и решенным в приемах классицизма Эрмитажным театром. Арка, переброшенная над Зимней канавкой, связывает Старый Эрмитаж с Эрмитажным театром, а специальный переход — с Малым Эрмитажем.
При перестройке здания Старого Эрмитажа, осуществленной архитектором А. И. Штакеншнейдером в 1851–1859 годах, был сохранен общий характер его фасада.
Однако необходимость связать Старый Эрмитаж в одно целое с вновь воздвигнутым Новым Эрмитажем и корпусом Малого Эрмитажа, выходящим на Неву, заставила пойти на значительные внутренние перестройки.
В частности, в Старом Эрмитаже были подняты полы и деревянные конструкции перекрытий заменены металлическими. В связи с этой переделкой была несколько увеличена высота окон в верхнем этаже.
Планировка и внутренняя отделка Старого Эрмитажа также претерпели значительные изменения.
Наибольший интерес по архитектурной обработке представляет эффектная парадная лестница. А. И. Штакеншнейдер построил её на месте большого двенадцатиколонного овального зала, ранее созданного Фельтеном.
Ступени и площадки лестницы изготовлены из итальянского мрамора. Декорирующие её колонны вытесаны из белого мрамора и шокшинского (олонецкого) порфира. Название лестницы «Советская» относится ко второй половине XIX века, когда по ней поднимались в помещение, где происходили заседания Государственного совета.
Из других помещений интересно архитектурное оформление большого зала (ныне зал итальянского искусства XVI века), украшенного коринфскими колоннами, пилястрами и лепными панно над дверями.
После перестройки здание Старого Эрмитажа стало называться «седьмой, запасной, половиной» Зимнего дворца. Хранившиеся здесь картины были размещены в залах Нового Эрмитажа.
См. также: